Jusqu'à il y a quelques années, on croyait que le développement des neurones s'arrêtait autour de l'adolescence. Pourtant, des chercheurs ont démontré que de nouveaux neurones se créaient tout au long de la vie, du moins dans certaines zones du cerveau (Eriksson et al., 1998).
De même, au niveau cognitif il semblait admis que les capacités cérébrales atteignaient un pic de performance autour de vingt ans, puis déclinaient inexorablement. Mais une étude recueillant les résultats de différents tests cognitifs menés sur 48 537 personnes vient montrer que la réalité est bien différente (Hartshorne & Germine, 2015).
A chaque période de la vie, le cerveau est très performant dans un domaine, et un peu moins dans d'autres. Notamment :
- c'est aux alentours de 18 ans que le cerveau est le plus rapide ;
- c'est à 25 ans que l'on a la meilleure mémoire visuelle et la meilleure mémoire à court terme ;
- c'est à 35 ans que l'on a la meilleure mémoire des nombres ;
- c'est entre 40 et 60 ans que l'on lit le mieux les émotions d'autrui ;
- c'est entre 60 et 70 ans que l'on a le meilleur vocabulaire (merci qui ? Merci Des chiffres et des lettres).
Ces données montrent que l'évolution des performances cognitives est bien plus complexe que ce qu'on pouvait imaginer. A aucun moment le cerveau n'est performant dans tous les domaines.